Nova pesquisa: dieta cetogênica foi associada a melhorias na depressão em estudantes universitários

A faculdade pode ser um período de rápido crescimento, mas também de intensa pressão. Para muitos jovens, a faculdade é a primeira vez que decidem viver por conta própria. Com novas pressões acadêmicas, cenários sociais e financeiros em evolução e a responsabilidade de cuidar da própria saúde e nutrição, a faculdade pode ser uma experiência chocante e avassaladora.

Nos últimos anos, a depressão tornou-se discretamente a principal barreira ao sucesso acadêmico na faculdade, superando até mesmo o estresse financeiro e os estudos. Durante a pandemia de COVID-19, as taxas de depressão entre estudantes universitários dispararam. Hoje, quase metade de todos os estudantes universitários relatam sintomas de depressão.

Embora as opções de tratamento atuais, como medicamentos e psicoterapia, possam ser eficazes, seu sucesso varia significativamente entre os afetados. Além disso, muitos estudantes enfrentam desafios de acesso, custo, sintomas residuais e efeitos colaterais indesejados. Como resultado, há uma necessidade urgente de abordagens complementares ao modelo de saúde mental existente no ensino superior.

A psiquiatria metabólica é um campo emergente que explora o papel do metabolismo na saúde mental, e a terapia cetogênica se destaca como sua intervenção mais promissora — uma abordagem nutricional terapêutica cada vez mais estudada por seu potencial de melhorar os resultados em doenças mentais graves, como transtorno bipolar, esquizofrenia e transtorno depressivo maior.

Um novo estudo piloto da Ohio State University, financiado pelo Baszucki Group e liderado por Jeff Volek, PhD, RD, especialista em saúde metabólica e cofundador da Virta Health, e Ryan S. Patel, DO, FAPA, psiquiatra sênior da Ohio State University, juntamente com o candidato a doutorado e assistente de pesquisa Drew Decker, oferece evidências encorajadoras de que uma dieta cetogênica bem formulada (WFKD) pode ajudar jovens que lutam contra a depressão.

O estudo Ketogenic Intervention in Depression (KIND) é o primeiro estudo piloto revisado por pares de terapia cetogênica em uma população com transtorno depressivo maior (TDM).

O estudo foi desenvolvido para testar a viabilidade e os efeitos de uma dieta cetogênica em estudantes universitários com TDM diagnosticado clinicamente. Essa abordagem deriva do crescente campo da psiquiatria metabólica , que considera condições psiquiátricas como depressão, transtorno bipolar , esquizofrenia , TOC e outras, não como desequilíbrios químicos, mas como decorrentes de um metabolismo energético cerebral disfuncional.

Os pesquisadores levantaram a hipótese de que a terapia cetogênica , que muda a principal fonte de combustível do corpo de glicose para cetonas e que tem sido usada para tratar distúrbios convulsivos por mais de um século, poderia melhorar a saúde mental em jovens adultos que vivem com depressão.

Cetonas são moléculas de energia produzidas quando o corpo queima gordura em vez de carboidratos. Elas são conhecidas por melhorar a função mitocondrial, reduzir o estresse oxidativo, estabilizar neurotransmissores e diminuir a inflamação, fatores que se acredita desempenharem um papel no transtorno depressivo maior.

Estudantes universitários, em particular, frequentemente enfrentam opções alimentares inadequadas, aumento do consumo de álcool, padrões de sono irregulares e alto nível de estresse, fatores que podem comprometer a função metabólica. O estudo KIND teve como objetivo determinar se a melhoria do metabolismo cerebral por meio da cetose nutricional era viável e poderia oferecer um impulso significativo ao tratamento psiquiátrico existente para estudantes com TDM.

Uma dieta cetogênica bem formulada

Para ajudar a garantir que os participantes seguissem uma versão da dieta cetogênica que oferecesse benefícios terapêuticos, a equipe de pesquisa ofereceu educação e apoio centrados em uma dieta cetogênica bem formulada. Essa abordagem é diferente dos estilos de alimentação cetogênica popularizados para perda de peso, que podem depender fortemente de alimentos ultraprocessados ​​e de baixo teor de carboidratos.

Em vez disso, a dieta foi projetada para sustentar a cetose nutricional, ao mesmo tempo em que fornece nutrientes que contribuem para a saúde a longo prazo. Os participantes encheram seus pratos com uma ampla variedade de alimentos integrais, enfatizando a densidade nutricional em seleções como carnes não processadas, peixes gordurosos, vegetais sem amido, frutas com baixo índice glicêmico, nozes, sementes e laticínios integrais.

Os participantes também receberam suplementos de eletrólitos para suprir o aumento das necessidades minerais associadas à cetose.

Uma crítica comum à terapia cetogênica é que ela é muito restritiva, especialmente para estudantes universitários ocupados e estressados. Um dos principais objetivos do Estudo KIND era testar essa suposição: jovens adultos com transtorno depressivo maior poderiam, de forma realista, seguir uma dieta cetogênica em paralelo com suas responsabilidades acadêmicas e pessoais?

As descobertas sugerem que sim.

Dos 24 alunos inscritos, 16 concluíram a intervenção completa de 10 a 12 semanas. Entre os oito que desistiram, sete desistiram por motivos não relacionados à dieta em si. Apenas um participante citou as mudanças na dieta como o motivo da desistência.

Também vale a pena notar que, para alguns, o fardo não era a dieta, mas sim o estudo. Comparecer às consultas, fazer avaliações regulares e participar de testes cognitivos acrescentava camadas de responsabilidade a agendas já lotadas.

Apesar desses desafios, aqueles que concluíram o estudo mantiveram a cetose nutricional 73% do tempo, conforme medido pelo teste diário de cetona — um nível impressionante de adesão, dadas as demandas da vida estudantil.

Esses resultados sugerem que a terapia cetogênica não é apenas viável para estudantes universitários com depressão, mas também potencialmente fortalecedora, principalmente quando suporte estruturado, educação e flexibilidade fazem parte do processo.

Os participantes começaram a experimentar mudanças mentais e emocionais perceptíveis após apenas duas semanas. Em média, os dados mostraram uma melhora de 37% na depressão autorrelatada (PHQ-9) e um aumento de quase duas vezes na percepção de bem-estar (WHO-5) após duas semanas.

Na 6ª semana, isso evoluiu para uma melhora de 59% nas pontuações de depressão avaliadas por médicos (HRSD). Ao final, os participantes do estudo observaram uma melhora de 69% a 71% nas pontuações de depressão (PHQ-9 e HRSD, respectivamente) e uma melhora de quase 3x no bem-estar.

Não se tratava de um ou dois "respondentes" distorcendo os resultados. A mudança foi coletiva e rápida — 100% dos estudantes que concluíram o estudo apresentaram melhora clinicamente significativa na depressão.

“Todos os alunos melhoraram. Não só um pouco, mas muito.” - Dr. Ryan Patel

Embora os dados deste estudo sejam, sem dúvida, convincentes, seu verdadeiro impacto está nas histórias pessoais dos participantes que experimentaram melhorias transformadoras durante a intervenção.